Naujausias Kinijos pranešimas apie retųjų žemių mineralų eksporto kontrolę vėl įžiebė Jungtinėse Valstijose, Europoje ir kitur žinomą susirūpinimą dėl tiekimo grandinės pažeidžiamumo, technologinės priklausomybės ir geopolitinės rizikos. Šios krizės sėklos buvo pasėtos prieš dešimtmečius, kai retųjų žemių gamyba ir perdirbimas buvo perkeltas į Kiniją, nes ji buvo pigesnė ar net mažesnė už savikainą, o aplinkosaugos apribojimai buvo nedideli. Perduodami retųjų žemių gamybos aplinkos naštą Kinijai mainais į pigias medžiagas, užsienio pirkėjai sukūrė struktūrinę priklausomybę, kuri nuo to laiko tapo ekonomiškai ir geopolitiškai rizikinga. Didelė pasaulio dalis gavo naudos iš dirbtinai žemų kainų, tuo pat metu kurdama aukštųjų technologijų karines technologijas ir dabar žaliąją pramonę ant labai nestabilių pamatų.
Siekdamos išspręsti šią geopolitinę riziką ir diversifikuoti retųjų žemių tiekimo grandines, JAV ir Australija po kelis mėnesius trukusių derybų spalio 20 d. pasirašė naują 8,5 mlrd. USD vertės susitarimą. Komentuodamas susitarimą, JAV prezidentas Donaldas Trumpas tvirtino, kad „po maždaug metų turėsime tiek daug svarbių mineralų ir retųjų žemių, kad jūs nežinosite, ką su jais daryti“; jis pridūrė, kad „jie bus verti 2 USD“.
Tie teiginiai skamba toli gražu nerealiai. Visų pirma, norint sukurti pakankamai pasiūlos, prireiks metų, net iki dešimtmečio. Iš tikrųjų retųjų žemių metalai brangsta, o ne atpigo, nes šalys siekia diversifikuoti tiekimo grandines. Statant naujas kasyklas, perdirbimo įrenginius ir perdirbimo gamyklas tokiuose regionuose kaip Australija, Jungtinės Valstijos ir Europa reikalauja daug didesnių kapitalo sąnaudų, griežtesnių aplinkosaugos taisyklių ir brangesnių darbo ir energijos sąnaudų.
Projektai, kurie kažkada buvo neperspektyvūs dėl mažų Kinijos kainų, dabar atgaivinami, tačiau jų ekonomika labai priklauso nuo vyriausybės subsidijų, garantuotų perėmimo sutarčių ar su gynyba susijusios paklausos. Rezultatas – struktūrinės žemiausios kainos, kurios kyla, o ne krenta. Tai reiškia, kad diversifikacija suteikia saugumo ir atsparumo, bet ne pigumo.
Jau dabar yra aiškių požymių, kad kainos auga ir kad esama pasirengimo mokėti didesnes išlaidas už saugų tiekimą. Pavyzdžiui, JAV Gynybos departamentas liepą žengė neeilinį žingsnį ir pasirašė 10 metų trukmės perėmimo sutartį su JAV bendrove MP Materials, garantuojančią 110 USD už kilogramą neodimio-prazeodimio oksido, medžiagos, kuri yra būtina nuolatinių magnetų gamybai, kainą. Tai buvo beveik dvigubai didesnė nei Kinijos rinkos kaina, tuo metu maždaug 60 USD/kg.
Trumpo prognozuojama tik 2 USD kaina (darant prielaidą, kad kaina už kilogramą) taip pat būtų labai problemiška tiek investuotojų, tiek vyriausybių, finansuojančių naujas kasybos sutartis šimtais milijonų JAV dolerių, požiūriu. Dėl to investuotojai negalėtų susigrąžinti investicijų, reikalingų naujiems kasybos ir perdirbimo projektams plėtoti ir vykdyti, o tai veiksmingai pakenktų bet kurios ne Kinijos tiekimo grandinės finansiniam gyvybingumui.
Dar 2023 m. Japonijos vyriausybė per Japonijos metalų ir energetinio saugumo organizaciją (JOGMEC) įsigijo 65 procentus Australijos gamybos apimties. Ji investavo 200 mln. Australijos dolerių (apie 131 mln. USD) į „Lynas Rare Earths“, siekdama paremti savo gamybos augimo projektus. Pagal susitarimą Japonijai suteikiamos pirmenybės teisės tiekti Lynas augimo pajėgumus iki 2038 m. JOGMEC suvaidino pagrindinį vaidmenį po to, kai Kinija 2010 m. įvedė retųjų žemių eksporto apribojimus ir padėjo finansuoti Lynas Australijoje ir Malaizijoje. Šis žingsnis padėjo Japonijai diversifikuoti retųjų žemių tiekimą nuo Kinijos, tačiau tai kainavo didesnę kainą.
Be to, kas iš esmės yra geopolitinė priemoka, kurią vyriausybės ir pramonės pirkėjai vis labiau nori mokėti, būsimos retųjų žemių kainos turės atsižvelgti į patikimos, skaidrios ir aplinką tausojančios gamybos sąnaudas. Iki šiol tikrosios taršos aplinkai ir sveikatai sąnaudos buvo tiesiog išorinės, istoriškai padengiamos vietoje, o ne įkainotos į retųjų žemių medžiagas ar produktus. Griežti aplinkos ir darbo standartai Ekonominio bendradarbiavimo ir plėtros organizacijos šalyse sukūrė aplinkosaugos išlaidų atotrūkį, o tai per pastarąjį dešimtmetį buvo pagrindinė Vakarų investicijų į retųjų žemių tiekimą kliūtis.
Kinijos retųjų žemių gavybos ir perdirbimo pramonė daugiausia aptarnavo pasaulines rinkas, kol neseniai buvo įvesti eksporto apribojimai, o iki trijų ketvirtadalių jos produkcijos buvo skirta eksportui. 2015 m. metinės išorinės aplinkos sąnaudos, susijusios su šiuo eksportu, tyrėjų apskaičiavo apie 5,4 milijardo JAV dolerių, o tai atspindi didelę taršą ir ekologinę žalą, patiriamą tokiose vietose kaip Bayan Obo, kasybos rajonas, esantis maždaug 150 kilometrų į šiaurę nuo Baotau Vidinėje Mongolijoje arba Dziangsi provincijoje, pramoniniame joninių retų vynuogių centre.
Pripažindama retųjų žemių pramonės sukurtą naštą aplinkai ir toksišką palikimą, Kinija pastaraisiais metais taip pat ėmėsi griežtesnių aplinkosaugos reguliavimo priemonių, taip pat kai kuriuos labai teršiančius retųjų žemių gavybą ir perdirbimą perkėlė į karo draskomą Mianmarą, o tai padarė didelį poveikį aplinkai ir vandens ištekliams. Jei pirkėjai ieško pigiausių retųjų žemių metalų, Mianmaras tampa ta vieta, kur juos įsigyti – žmogaus teisių, aplinkos apsaugos ir regiono stabilumo sąskaita.
Pastangos diversifikuoti ir perkelti gamybą į krantą neišvengiamai teks susitaikyti su tam tikru poveikiu aplinkai namuose, tačiau tai turėtų būti daroma laikantis aukščiausių aplinkosaugos ir saugos standartų, kurie yra būtini siekiant sumažinti žalą. Tačiau tokie standartai padidins veiklos sąnaudas, o tai pabrėžia, kad atsparios ir atsakingos retųjų žemių tiekimo grandinės kaina yra didesnė, bet būtina. Į naujas retųjų žemių gavybos ir perdirbimo sutartis turės būti aiškiai įtraukti aplinkosaugos atitikties ir tvarumo įsipareigojimai. (Apdorojant retąsias žemes dažnai susidaro radioaktyviųjų ir pavojingų atliekų, kurios yra šalutinis sodrinimo procesų produktas.)
Tai lengviau pasakyti nei padaryti. Imkime Lynas atvejį, kuris savo retųjų žemių metalus, išgautus iš Veldo kalno Vakarų Australijoje, gabeno į Kuantaną, Malaiziją, kad būtų apdorotas. 2010-aisiais Lyno pažangių medžiagų gamykla buvo apsupta didelio visuomenės pasipriešinimo ir politinių ginčų. 2019 m. Malaizijos vyriausybės sprendimu Lynas buvo paprašyta per ketverius metus perkelti pavojingiausią retųjų žemių rafinavimo grandinės dalį – įtrūkimą ir išplovimą – atgal į Vakarų Australiją.
Malaizija, pranešusi, kad nebenori surengti apdorojimo, žymi reikšmingą Lynas reguliavimo sugriežtinimą. Įmonei ir jos investuotojams tai padidino projekto riziką ir kapitalo sąnaudas, nes pramoninio proceso perkėlimas įvairiose jurisdikcijose yra sudėtingas ir brangus. Ši sąlyga taip pat sustiprino platesnį strateginį tiekimo grandinių poslinkį: nuo pigesnio tobulinimo Malaizijoje iki perdirbimo sausumoje Australijoje, padidindama sąnaudas ir reguliavimo naštą ir taip prisidėdama prie didesnių tiekimo grandinės sąnaudų. Dėl to 2024 m. lapkritį „Lynas“ atidaryta perdirbimo gamykla Vakarų Australijos mieste Kalgoorlie. Griežtesnė Australijos aplinkos priežiūra padidins veiklos sąnaudas, bet sumažins išorinius veiksnius ir taršą.
Kadangi gamybos sąnaudos didėja dėl perkėlimo ir diversifikavimo iš Kinijos, kyla pavojus, kad kai kurie operatoriai gali siekti sumažinti išlaidas nepaisydami aplinkos apsaugos priemonių. Todėl sutartyse turi būti numatytos aiškios aplinkosauginio veiksmingumo sąlygos ir apibrėžta, kad bet koks pažeidimas, pvz., leidimo praradimas arba teisės aktų pažeidimas, yra įsipareigojimų neįvykdymas. Tokių nuostatų įtraukimas yra būtinas siekiant užtikrinti atsakingą gamybą nesukuriant toksiškų palikimų, užtikrinti tiekimo tęstinumą ir skatinti ilgalaikį ne Kinijos retųjų žemių tiekimo grandinių patikimumą.
Tačiau mokėti visą arba tikrąją retųjų žemių metalų kainą reiškia ne tik sąžiningumą ar aplinkosaugos išlaidų padengimą; tai taip pat atvers apykaitinio ekonomiką šiame sektoriuje.
Retųjų žemių randama įvairiose antrinėse medžiagose ir atliekų srautuose. Jų atsiranda anglies degimo liekanose, pvz., lakiuosiuose pelenuose. Teksaso universiteto atliktas tyrimas, pirmasis išsamus nacionalinis įvertinimas, apskaičiavo, kad anglies pelenų Jungtinėse Valstijose yra iki 11 milijonų tonų prieinamų retųjų žemių elementų – tai yra beveik aštuonis kartus daugiau nei šalies vidaus atsargos. Šis antrinis išteklius galėtų sudaryti maždaug 8,4 milijardo USD vertės atgaunamų retųjų žemių metalų.
Nepaisant jų išteklių potencialo, įvairios elektroninės atliekos, tokios kaip baterijos, kompiuterių standieji diskai ir mobilieji telefonai, dažniausiai vis dar šalinamos sąvartynuose, o tai reiškia didelį vertingų retųjų žemių metalų praradimą. Šiuo metu tik apie 1 procentas retųjų žemių elementų senoje elektronikoje yra perdirbami, daugiausia dėl tokių veiksnių kaip sudėtingumas atskirti mišinius, kuriuose yra jų. Magnetų perdirbimo naujovės bus pagrindinis sprendimas.
Pavyzdžiui, Prancūzijos startuolis „Carester“ kuria tai, kas galėtų tapti pirmuoju Europoje veikiančiu retųjų žemių perdirbimo įrenginiu. 245 mln. USD projektu siekiama sukurti vietinį rafinavimo pajėgumą, derinant perdirbtas medžiagas su importuotais koncentratais, siekiant patenkinti iki 15 procentų pasaulinės sunkiųjų retųjų žemių metalų paklausos. Numatyta, kad ji pradės veikti 2026 m. pabaigoje, ji būtų pirmoji Europoje didelio masto pramoninė gamykla, skirta retųjų žemių atskyrimui, skirta 2 000 metrinių tonų per metus perdirbti nebenaudojamų magnetų ir 5 000 metrinių tonų per metus iškastų koncentratų. Projektas pritraukė investicijų iš Japonijos partnerių (įskaitant, vėlgi, JOGMEC), o iš Prancūzijos vyriausybės jis gavo 106 mln.
Sukurti saugų ir atsakinga retųjų žemių tiekimo grandinė, kuri neišvengiamai kainuoja daugiau, reikalauja bendros atsakomybės ir investicijų visoje vertės grandinėje. Nors vyriausybės gali teikti strateginį finansavimą, ilgalaikis gyvybingumas priklauso nuo investuotojų, gamintojų ir automobilių bei elektronikos gamintojų, kurie į savo verslo modelius įtrauks tikrąsias retųjų žemių metalų sąnaudas. Tai taip pat reiškia naujos kartos gaminių kūrimą, kad būtų lengviau išardyti ir atkurti, investuoti į uždarojo ciklo sistemas ir apsaugoti medžiagas iš patikrintų, aplinkosaugos reikalavimus atitinkančių šaltinių.
Galiausiai vartotojai taip pat turės susitaikyti su didesnėmis elektronikos ir ekologiškų technologijų kainomis, kurios atspindėtų tikrąsias medžiagų ir aplinkosaugos išlaidas. Didesnis mokėjimas turėtų būti vertinamas ne kaip bauda, o kaip investicija į atsparumą, žiedinių tiekimo grandinių palaikymą, tinkamų darbo sąlygų užtikrinimą ir žalos aplinkai prevenciją.
Tai reiškia, kad reikia didinti supratimą, kad retieji žemių metalai nėra reta tiesiogine prasme, bet iš tikrųjų yra brangūs ir riboti, todėl juos reikia atitinkamai naudoti, atkurti ir įvertinti. Šis kolektyvinis perkainojimas gali paskatinti naujoves kuriant verslo modelius, kurie prailgina gaminio tarnavimo laiką ir atgauna svarbias medžiagas.
Labai svarbu užtikrinti, kad projektai būtų paremti tikroviškomis kainų prielaidomis; kainos turi būti pakankamai didelės, kad būtų galima palaikyti veiklą, užtikrinti aukštus aplinkosaugos standartus ir visuomenės sveikatą bei apsaugoti mokesčių mokėtojų investicijas.
Vyriausybės investicijos į retųjų žemių kasybą, perdirbimą ir ilgalaikius pardavimo susitarimus fiksuotomis arba garantuotomis kainomis yra aiškūs aktyvios pramonės politikos pavyzdžiai. Šios priemonės atspindi pripažinimą, kad vien rinkos jėgos negali užtikrinti būtiniausių naudingųjų iškasenų tiekimo grandinių diversifikacijos ir atsparumo. Dėl didelių kapitalo sąnaudų, ilgo pristatymo termino, rizikos aplinkai ir kainų nepastovumo, susijusių su retųjų žemių projektais, jie tapo nepatrauklūs privatiems investuotojams be valstybės paramos. Štai kodėl per pastarąjį dešimtmetį daugelis bandymų žlugo.
Šis naujas vyriausybės vadovaujamas požiūris pabrėžia, kad retųjų žemių tiekimo grandinių diversifikavimas ir tvarumas nėra natūralus rinkos koregavimas, o apgalvotas politikos pasirinkimas. Tai atspindi platesnį pripažinimą, kad strateginis valstybės įsikišimas yra būtinas norint paskatinti būtinus sisteminius pokyčius.
