Lapkričio 4 d. pergalės kalboje išrinktasis Niujorko meras Zohranas Mamdani citavo penkis kartus kandidatą į prezidentus: „Šį vakarą virš mūsų miesto galėjo nusileisti saulė, – pareiškė jis gausiai Brukline šalininkų miniai, – bet kaip kartą pasakė Eugene'as Debsas: „Aš matau geresnės žmonijos dienos aušrą“.
Nors daugelis susirinkusių žmonių galėjo nežinoti, kas tas Debsas, nuoroda buvo visiškai logiška. Juk Debsas buvo transformuojanti figūra JAV socializmo istorijoje. Nors daugelis komentatorių socializmą traktuoja kaip kažką svetimo tautos dirvai – importą iš užsienio – JAV egzistuoja ilga socialistinė tradicija, kuri suliejo vyriausybės viziją su dirbančių amerikiečių gynyba ir pagarba individualizmo, laisvės ir pilietinio respublikonizmo vertybėms.
Atsižvelgiant į socializmo istoriją JAV politikoje, Mamdani atėjimas į valdžią yra mažiau stebinantis, nei kai kas galėtų patikėti.
Debs buvo padarytas JAV. Gimęs Terre Haute mieste, Indianoje, jis buvo imigrantų sūnus. Jis metė valstybinę vidurinę mokyklą ir pradėjo dirbti geležinkelyje. Tačiau jo tikroji aistra buvo organizuoti dirbančius amerikiečius. 1875 m. jis įstojo į lokomotyvų ugniagesių broliją, o po dvejų metų susilaukė nacionalinio dėmesio, pasakęs dramatišką kalbą po 1877 m. geležinkelių streiko: „Streikai yra paskutinė priemonė, kurios griebiasi žmonės, į neviltį įvaryti po to, kai taikios pastangos pasiekti teisingumą žlugo“.
Kildamas BLF gretas, Debsas taip pat ėmė aktyviai dalyvauti vietos politikoje, pirmiausia savivaldybių valdžioje, o vėliau ir valstijoje, kai 1884 m. rinkėjai jį išrinko eiti į Indianos valstijos įstatymų leidžiamąją valdžią.
Jo dėmesys visada buvo skirtas ekonominiam ir fiziniam amerikiečių darbininkų saugumui, taip pat jų, kaip piliečių, teisėms. Pradėjęs savo karjerą tuo metu, kai egzistuojančios sąjungos kūrėsi apie konkrečius amatus, Debsas priklausė naujai kartai, kuri tikėjo, kad būtina organizuoti darbuotojus pagal pramonės linijas, nes korporacijos pradėjo dominuoti nacionaliniame kraštovaizdyje. 1893 m. jis paliko BLF ir įkūrė Amerikos geležinkelių sąjungą Čikagoje. Pagal šį pramoninį modelį galėjo prisijungti visi, kurie dirbo geležinkelyje. 1894 m. vasarą sąjunga surengė sėkmingą 18 dienų streiką prieš Didįjį Šiaurės geležinkelį.
Po to, kai Amerikos geležinkelių sąjunga surengė streiką prieš Pullman kompaniją, kad reikalautų pripažinimo, Debsas dalyvavo nacionaliniame bet kurio traukinio, vežančio Pullman automobilius, boikote. Boikotas sukėlė didelių trikdžių visoje geležinkelių pramonėje, kol prezidentas Groveris Klivlendas užsitikrino įsakymą ir išsiuntė federalinius karius nutraukti streiką. Kai Debsas atsisakė vykdyti teismo įsakymą, jis buvo suimtas ir šešis mėnesius praleido kalėjime už nepagarbą teismui. Įkalinimo metu Debsas daug skaitė apie socializmą. 1897 m., praėjus metams po darbo demokrato Williamo Jenningso Bryano prezidento rinkimų kampanijoje, Debsas pakeitė savo ištikimybę ir 1901 m. padėjo įkurti Amerikos socialistų partiją. Jis taip pat buvo vienas iš darbo lyderių, 1905 m. įkūręs Pasaulio pramonės darbuotojus.
Nors socialistinės organizacijos, tokios kaip Darbininkų partija ir Socialistų Darbo partija, JAV egzistavo jau seniai, nė viena neturėjo tokios figūros kaip Debsas, kuris galėtų suteikti judėjimui nacionalinį žinomumą. Debsas garsėjo savo charizma ant kelmo, purtydamas kumštį ir pasilenkęs virš platformos, kai kalbėjo su ugniniu įsitikinimu. 1904 m. jis kandidatavo į prezidentus kaip Socialistų demokratų partijos kandidatas ir surinko 400 000 balsų. (Pirmą kartą jis kandidatavo 1900 m. ir gavo mažiau nei 90 000 balsų.) Jis kandidatuos dar tris kartus. 1912 m., susidūręs su respublikonų prezidentu Williamu Howardu Taftu, demokratu Woodrowu Wilsonu ir progresyviu Theodore'u Rooseveltu, Debsas surinko daugiau nei 900 000 balsų – apie 6 procentus. „Galiu būti teoretikas ir svajotojas, – sakė jis vienoje kalboje, – bet manau, kad matau rašyseną ant sienos. Pasaulis yra nepasitenkinimo bangos viduryje, o pokyčiai artėja.”
Debso socializmas skyrėsi nuo Europoje įsigalėjusio socializmo. Jis įsivaizdavo tvirtą vyriausybę, įsipareigojusią ginti dirbančius amerikiečius, tačiau tvirtai įsišaknijusią respublikinėse vertybėse, pabrėžiančiose asmens pilietybės teises ir pareigas. Kaip savo klasikinėje biografijoje pažymėjo istorikas Nickas Salvatore'as, Debsas socializmą laikė tradicinių Amerikos idealų išsipildymu, o ne jų atmetimu. Jo įsitikinimai kilo iš respublikonizmo, evangelinio protestantizmo ir lygių galimybių principo. Jo radikalizmas daug labiau atkartojo Thomaso Paine'o ir Abraomo Linkolno žodžius nei Karlo Markso. Debsas, rašė Salvatore'as, „rimtai žiūrėjo į respublikinę tradiciją ir pabrėžė asmens orumą ir galią, būdingą pilietybės sampratai“. Daugelis jo pagrindinių klausimų – darbuotojų nedarbas ir senatvės draudimas, pilietinės teisės ir moterų rinkimų teisė, nemokamas švietimas ir kolektyvinė nuosavybė arba griežtesnis komunalinių paslaugų reguliavimas – sulauktų plataus XX amžiaus liberalų palaikymo. Jo galutinis tikslas buvo demokratinė korporacinio kapitalizmo forma, kuri gerbtų ir saugotų darbuotojų teises.
Krikščionybė nuosekliai informavo apie jo supratimą apie visuomenės gėrį. „Kas yra socializmas?” Debs paklausė auditorijos Naujajame Džersyje. „Tik krikščionybė veikia. Ji pripažįsta vyrų lygybę“. 1912 m. kampanijos mitinge Debsas kalbėjo prieš JAV vėliavą, kurią įrėmino vienas raudonas plakatas, skelbiantis „Socializmas, pasaulio viltis“, o kitas – „Mūsų daug, jų mažai“.
Socialistiniame judėjime buvo įtampa, ypač dėl to, kiek dėmesio reikia skirti moterų rinkimų teisei ir rasiniam teisingumui. Debsas aiškiai išdėstė savo poziciją atsisakęs kreiptis į atskirtą auditoriją.
Tačiau jo idėjos, ypač priešinimasis karui, prezidentui Wilsonui pasirodė per daug toleruojamos. Per pirmąjį Raudonąjį išgąstį per Pirmąjį pasaulinį karą generalinis prokuroras A. Mitchellas Palmeris pradėjo agresyviai susidoroti su karo laikų nesutarimais, trypdamas pilietines laisves ir naudodamasis valstybės galia slopinti žodžio laisvę. Palmeris nusitaikė į Debsą po to, kai jis Kantone (Ohajo valstija) pasakė kalbą, kurioje pasmerkė Volstryto finansininkų skatinamą karą, su kuriuo buvo priversti kovoti vargšai amerikiečiai. Netrukus po to vyriausybė apkaltino Debsą pagal 1917 m. šnipinėjimo įstatymą ir 1918 m. maišto aktą. 1918 m. rugsėjį jis buvo nuteistas ir nuteistas 10 metų kalėti.
„Prieš (Y) ausis atpažinau savo giminystę su visomis gyvomis būtybėmis ir nusprendžiau, kad esu nė trupučio geresnis už niekšiškiausią žemėje. Sakiau tada ir sakau dabar, kad nors yra žemesnė klasė, aš jame priklausau, ir nors yra kriminalinis elementas, aš joje esu, o nors siela yra kalėjime, aš nesu laisvas“, – savo įsitikinimu paskelbė jis.
Net iš savo kameros federalinėje įkalinimo įstaigoje Atlantoje Debsas atsisakė nusileisti. 1920 m. Socialistų partija jį iškėlė į prezidentus, tai yra penktoji ir paskutinė kampanija. Bėgdamas iš už grotų jis uždirbo daugiau nei 900 tūkst. 1921 m. Kalėdas prezidentas Warrenas G. Hardingas sušvelnino bausmę ir paleido jį iš kalėjimo. Debsas mirė po penkerių metų Ilinojaus valstijoje.
Debsas nebuvo vienintelis socialistas, sulaukęs sėkmės rinkimuose šioje eroje. Socialistai taip pat laimėjo vietas Atstovų rūmuose, įskaitant Milvokio atstovą Viktorą Bergerį, vieną iš žmonių, įkvėpusių Debsą, kuris buvo išrinktas 1910 m. New Yorker Meyer London, socialistas ir buvęs Tarptautinės moterų drabužių darbuotojų sąjungos teisininkas, nuo 1915 m. dirbo dvi kadencijas iš eilės.
Daugeliui socialistų pasisekė savivaldybių lygmeniu, kur jie efektyviai susiejo idėjas apie kolektyvinį gėrį su praktiniais klausimais, tokiais kaip komunalinių paslaugų kainos ir viešosios paslaugos.
Dėl Pirmojo pasaulinio karo susidorojimo ir susiskaldymo, kilusio po Rusijos revoliucijos, socializmas kaip politinė jėga susilpnėjo 1920 m. Debso mirtis dar labiau sumažino judėjimą, kuris jam vadovaujant labai išaugo.
Socializmas šiek tiek sustiprėjo per Didžiąją depresiją XX amžiaus trečiajame dešimtmetyje, kai žlugus ekonomikai, darbuotojai beviltiškai troško vadovauti ir padėti. Normanas Thomas, presbiterionų ministras iš Ohajo, pasirodė kaip socialistinės liepsnos saugotojas. 1932 m. prezidento rinkimuose jis laimėjo beveik 900 000 balsų. Socialistai, taip pat komunistai, taip pat buvo svarbūs pilietinių teisių judėjimo sąjungininkai tuo metu, kai didžioji šalies dalis buvo pasirengusi priimti Jimo Crow South pastovumą.
Tačiau per antrąjį šeštojo dešimtmečio Raudonąjį išgąstį JAV socializmas vėl pasitraukė į paraštes, net kai daugelis judėjimo idėjų buvo įtrauktos į pagrindinę politiką, vadovaujant Franklinui D. Rooseveltui. JAV socialistai, tokie kaip rašytojas Michaelas Harringtonas, toliau organizavo ir leido įtakingus kūrinius (Haringtono Kita Amerika, išleisti 1962 m., kaip pranešama, paveikė Lyndono B. Johnsono karą prieš skurdą), tačiau juos iš esmės atmetė liberaldemokratai ir jie liko periferine jėga.
Devintajame dešimtmetyje Ronaldas Reiganas atvedė konservatorių judėjimą į valdžios sales, atrodė, kad socializmas JAV pagaliau galėjo pasiekti savo pabaigą. Prinstono universitete vykusioje konferencijoje „New York Times“. Pasakojama, grupė istorikų 1984 m. pabaigoje susirinko pagerbti palikimą Normaną Thomasą. Nedaugelis susirinkusiųjų įžvelgė didelę ateitį tam, ką jie minėjo, ypač po to, kai Reiganas triuškino pergalę prieš demokratą Walterį Mondale'ą. Daugelis susirinkusiųjų buvo Amerikos demokratinių socialistų frakcijos nariai.
Toje konferencijoje išsakyti nuogąstavimai pasirodė netinkami, nors prireikė dešimtmečių, kad socializmas atgautų pagreitį. Nors kai kurie asmenys, buvę demokratiniais socialistais, įgijo valdžią, pavyzdžiui, Niujorko meras Davidas Dinkinsas (1990–1993), jų skaičius išliko mažas.
Laikui bėgant, didėjanti ekonominė nelygybė ir nusivylimas Demokratų partija, kuri perėjo į centrą, į judėjimą pritraukė naują kartą. 2011 m. okupacija „Occupy Wall Street“ tapo lemiamu momentu, kai protestuotojai užpildė Niujorko gatves, siekdami iššaukti 1 proc. Nors ir niekada nebuvo DSA narys, Vermonto senatorius Bernie Sandersas, nepriklausomas, save laikantis socialdemokratu, savo kampanijomis už demokratų kandidatūrą 2016 ir 2020 m. paskatino naują aktyvistų kartą, įskaitant atstovę Alexandria Ocasio-Cortez (D) ir Mamdani. jo žinutės priešakyje. Narių skaičius DSA nuolat didėjo ir iki 2025 m. pasiekė daugiau nei 80 000. Nepaisant nesutarimų DSA dėl tokių klausimų kaip Izraelis, dabar socialdemokratai vėl grįžo į pagrindinę kryptį.
Nors liberalai ir centristai tebėra galinga jėga Demokratų partijoje, ypač tarp jos vadovų, jie jau daugelį metų palaiko dialogą su socialdemokratais. Šių frakcijų stūmimas ir traukimas išplėtė partijos darbotvarkę ir sukėlė rimtų diskusijų apie politiką, kuri per neoliberalizmo klestėjimą 1990-aisiais buvo išbraukta iš darbotvarkės.
Tradicija, kad Debs padėjo statyti XX amžiaus pradžioje išlieka stiprus. Kaip teigė istorikas Michaelas Kazinas, socializmas ir toliau yra labai patrauklus. „Kaip ir dauguma jų pirmtakų, – pastebėjo Kazinas, – jie svajoja apie daug egalitariškesnę visuomenę, bet kovoja dėl realių tikslų, tokių kaip „Medicare for All“ ir ekonomikos, kuri veiktų naudojant atsinaujinančius energijos šaltinius.
Išrinktasis Niujorko meras gali pasilenkti į kairę nuo centro, tačiau pagrindinė jo mintis apie vidaus politiką – būtinybė, kad darbštiems amerikiečiams gyvenimas būtų prieinamas ir saugus pasitelkus vyriausybės pagalbą – yra amerikietiška kaip obuolių pyragas. Jo pasiūlymai, tokie kaip visuotinė vaikų priežiūra, gali būti drąsesni nei kitų demokratų, tačiau jo argumentai akivaizdžiai sulaukia didelio atgarsio. Demokratinės socialistinės idėjos nuo XX amžiaus pradžios buvo taip giliai įsišaknijusios pagrindinėje politikoje, kad jo žinutė sulauks plataus palaikymo.
