1995 m., praėjus metams nuo mano paskyrimo Vakarų ir Centrinėje Afrikoje New York Timesbuvau nublokštas nuo vieno iš toje žemyno dalyje tuo metu siautusių konfliktų, kad praneščiau apie kitą krizę, naują ir visiškai bauginančią tuo, kaip be atrankos žudė be ginklo ar smurto: Ebolos virusą.
Nors mediciniškai jis jokiu būdu nebuvo svetimas, prieš tais metais kilusį protrūkį Kikwite, Zaire (dabar Kongo Demokratinė Respublika), šis patogenas vis dar buvo beveik nežinomas pasauliui. Tai dramatiškai pasikeitė per maždaug savaitę, kai tarptautiniai mokslininkai ir reporteriai nuskubėjo į Bandundu, vakarinėje centrinėje Zairo provincijoje, kur plinta liga, pranešdami apie nepaprastą jos mirtingumą ir siaubingus simptomus. Be kita ko, tai buvo kraujavimas iš kiekvienos angos ir sviedinio vėmimas.
1995 m., praėjus metams nuo mano paskyrimo Vakarų ir Centrinėje Afrikoje New York Timesbuvau nublokštas nuo vieno iš toje žemyno dalyje tuo metu siautusių konfliktų, kad praneščiau apie kitą krizę, naują ir visiškai bauginančią tuo, kaip be atrankos žudė be ginklo ar smurto: Ebolos virusą.
Nors mediciniškai jis jokiu būdu nebuvo svetimas, prieš tais metais kilusį protrūkį Kikwite, Zaire (dabar Kongo Demokratinė Respublika), šis patogenas vis dar buvo beveik nežinomas pasauliui. Tai dramatiškai pasikeitė per maždaug savaitę, kai tarptautiniai mokslininkai ir reporteriai nuskubėjo į Bandundu, vakarinėje centrinėje Zairo provincijoje, kur plinta liga, pranešdami apie nepaprastą jos mirtingumą ir siaubingus simptomus. Be kita ko, tai buvo kraujavimas iš kiekvienos angos ir sviedinio vėmimas.
Kai tą gegužę pasiekiau Zairo sostinę Kinšasą, didžioji dalis fronto linijos buvo pasibaigusi. Gydytojai ir mokslininkai vis dar dirbo Kikwite, siekdami suvaldyti epidemiją ir geriau suprasti siaubingą virusą, bet kai nusileidau ten mažu užsakomu lėktuvu, beveik visi reporteriai išėjo bijodami užkrėsti. Dauguma kitų, kurie galėjo palikti miestą, taip pat suskubo tai padaryti.
Tai buvo didelio žmonių naivumo laikas dėl virulentiškų patogenų ir pandemijų. Tais laikais niekada nebuvau matęs vieno iš N95 respiratorių, kuris tapo įprastas po pasaulinio COVID-19 plitimo; Prieš išvykdamas iš savo bazės Dramblio Kaulo Krante į Zairą, geriausia, ką mano vietinis gydytojas galėjo rekomenduoti, buvo įprasta medvilninė veido kaukė, chirurginės pirštinės ir popierinis seilinukas, kurį galima dėvėti šalia Ebola sergančių pacientų.
Taip apsirengęs pagrindinėje Kikwito ligoninėje apklausiau žmonių, ištiktų mirties nuo Ebolos viruso, artimuosius ir stebėjau, kaip kiti netoliese laidojo savo mirusiuosius. Vėliau popietę praleidau klajodamas po kaimą, kuriame virusas aiškiai vis dar plinta, nepaisant oficialių tarptautinių sveikatos agentūrų pareiškimų, kad Ebolos protrūkis buvo sustabdytas.
Tolesniuose pranešimuose aš smerkiau turtingas tautas už jų vaidmenį sprendžiant katastrofišką visuomenės sveikatos padėtį Afrikoje. Tai buvo ne tik naujausių investicijų nesėkmė, bet ir didžioji dalis nepripažintų minimalių investicijų į visuomenės sveikatą ir švietimą, įskaitant medicinos mokyklas, palikimas kolonijinės eros metu.
Ebola buvo vos ledkalnio viršūnė. Jis sulaukė tokio dėmesio tik dėl lengvo perdavimo ir baisių simptomų, kurie Vakaruose kėlė baimę, kad jis pasieks turtingąjį pasaulį. Tuo tarpu maliarija, kuri beveik nepastebėjo pašalinių žmonių, vis dar žudė milijonus žmonių Afrikoje, o ligos, kurios ilgą laiką buvo pašalintos ar sulaikytos kitur, nuo tymų iki geltonosios karštinės ir meningito, sunaikino daugybę kitų.
1995 m. Zairo Ebolos protrūkis turėjo ir kitų svarbių matmenų, kurių negalėjau numatyti. Kartu su praėjusių metų Ruandos genocidu jis prisidėjo prie didžiulių pokyčių JAV politikoje Afrikos atžvilgiu. Kai kurie iš jų turėjo įtikinamą paviršiaus logiką, tačiau daugelis jų padarinių netyčia prisidėjo prie dabartinių žemyno krizių. Clinton administracija teisingai suprato, kad ir eros genocidas, ir Ebolos protrūkis kilo dėl valstybės žlugimo, tačiau iš to ji padarė klaidingas išvadas. Poreikis apsaugoti Vakarų interesus, nesvarbu, ar nuo smurtinių netvarkų ir pabėgėlių srautų, ar nuo žiaurių ligų, tokioms krizėms suteikė gyvą nacionalinio saugumo dimensiją, kuri atvėrė kelią vis labiau į Pentagoną orientuotam požiūriui į žemyną.
Siekdamas spręsti politinio nestabilumo problemą Afrikoje, Vašingtonas nesureikšmino demokratinio valdymo ir pradėjo teikti pirmenybę santykiams su, jo nuomone, griežtai valdomais autoritariniais režimais tokiose vietose kaip Etiopija, Eritrėja ir Ruanda po genocido. Ji taip pat siekė tęsti šią kryptį didžiausioje regiono šalyje Zaire, palaikydama 1997 m. savo ilgamečio kliento Mobutu Sese Seko nuvertimą kartu su nauju Ruandos remiamu diktatoriumi Laurentu-Désiré Kabila. Tačiau užuot vedę į taiką ir stabilumą, kiekviena iš šių šalių vėliau buvo sugriauta arba įsitraukė į pražūtingus karus.
Vašingtonas tuo pat metu stūmė saugumu pagrįstą požiūrį į suvokiamą grėsmę pasauliui, kurią Afrika kelia užkrečiamosiomis ligomis. 1996 m. birželį JAV viceprezidentas Alas Gore'as paskelbė tai, kas vadinama Prezidento sprendimo direktyva dėl naujų infekcinių ligų, dėl kurios Pentagonas stebėjo ligų protrūkius per sienų stebėjimą ir karinius tinklus.
Kad ir kaip tai būtų prasminga iš ankstyvo perspėjimo pozicijų, tai nepadėjo sustiprinti vietos sveikatos priežiūros paslaugų Afrikoje ar kovoti su endeminiu skurdu, kuris pirmiausia skatino ligų plitimą.
Šios trumparegystės vaisiai išryškėjo pasikartojančiais vėlesniais Ebolos protrūkiais, įskaitant didžiausią, Vakarų Afrikoje 2013–2016 m. Po ligos atgimimo Gvinėjoje ji greitai išplito į kaimynines šalis, tokias kaip Siera Leonė ir Liberija, ir iki didžiausio Nigerijos miesto Lagoso. Prieš jį numalšinant, daugiau nei 11 000 žmonių mirė iš daugiau nei 28 000 atvejų. Pamoka atrodė aiški: pasauliui reikia daugiau investicijų į Afrikos visuomenės sveikatos infrastruktūrą, o ne mažiau ir nuolatinio įsitraukimo, o ne krizių skatinamo dėmesio. Tai, kas sekė prezidentui Donaldui Trumpui, buvo visiškai priešinga.
Vašingtono politika Afrikos atžvilgiu pastaraisiais metais, vadovaujant D. Trumpui, buvo labiau žalinga žemyno visuomenės sveikatai nei bet kas šiais laikais. Per dvi savo kadencijas Trumpas sumažino Afrikos reitingą diplomatinių santykių ir įsipareigojimų atžvilgiu. Jis taip pat vadovavo likviduojant svarbiausią JAV vyriausybės užsienio pagalbos padalinį – JAV tarptautinės plėtros agentūrą, per kurią tradiciškai buvo teikiama daugiausia visuomenės sveikatos paramos. Daugelis kritikų teigia, kad jis labai susilpnino JAV ligų kontrolės ir prevencijos centrus. Sausio mėn. jis išstūmė JAV iš Pasaulio sveikatos organizacijos (PSO) ir tapo pirmąja šalimi, kuri paliko šią Jungtinių Tautų organizaciją nuo jos įkūrimo 1948 m. Tai buvo daugiau nei politinis pareiškimas. Vašingtonas tradiciškai buvo didžiausias PSO finansavimo šaltinis.
Tokie veiksmai radikaliai paspartino Vakarų mažėjančius įsipareigojimus visuomenės sveikatai ir vystymuisi Afrikoje. Daugelio sveikatos priežiūros ekspertų teigimu, trumpalaikės to pasekmės gali būti stipriai jaučiamos dabartinės Ebolos krizės Konge, kuri pastarosiomis savaitėmis lėtai, bet nuolat įgavo nerimą keliantį pagreitį. Praėjusiais metais D. Trumpui pradėjus eiti pareigas, JAV laboratorijos, kurios kadaise atliko novatorišką darbą tirdamos ligą, buvo uždarytos; Pranešama, kad vienas Trumpo politinis pareigūnas netgi atmetė Ebolą kaip „sukčiavimą“. JAV parama visuomenės sveikatos paslaugoms Afrikoje apskritai buvo nutraukta. Ir JAV įnašas į PSO skubias krizių valdymo pastangas išseko.
Dabartinis protrūkis kelia didžiausią nerimą dėl to, kad prireikė tiek laiko, kol žinios apie jį pasiekė išorinį pasaulį, o tai paskatino jo plitimą atidėliodama bet kokį atsaką į ekstremalias situacijas. PSO apie krizę paskelbė gegužės 16 d., tačiau mokslininkai mano, kad tuo metu ji jau plito kelias dienas ar savaites. Kaip ir ankstesnės krizės, taip ir ši baigsis. Klausimas tik laiko ir rinkliavos klausimas.
Tačiau krizės yra galimybės, ir tai, ką ši mus moko, yra tai, kad jei Clinton administracija padarė daug dalykų neteisingai, ji padarė vieną didelį dalyką: ji paskelbė, kad kalbant apie infekcines ligas, pasaulinė sveikata yra kiekvieno problema. Tokios tautos kaip JAV, turinčios didžiausias finansines išteklius ir mokslinius pajėgumus, turi tiek moralinių, tiek savanaudiškų priežasčių prisiimti atsakomybę.
Šiandieninėje politinėje aplinkoje atrodo beveik neįsivaizduojama, kad Vašingtonas galėtų taip žiūrėti į dalykus, net jei labiau stengtųsi dėl didesnio gėrio siekti savo interesų. Tačiau jei Jungtinės Valstijos kada nors grįš prie plačių pečių požiūrio į savo vaidmenį pasaulyje, jos turėtų galvoti apie Afriką nuo pat pradžių. Viešųjų gėrybių teikimo rėmimas – pradedant sveikatos priežiūra ir švietimu – vietos lygmeniu yra patikimiausias pažangos pagrindas. Tačiau tam reikia užmegzti tvirtas partnerystes su vyriausybėmis, kurios būtų demokratiškai atskaitingos savo žmonėms, o ne tik Vašingtonui ar užsienio donorų interesams.
